Funktionelle Lebensmittel - was ist das?

Als Synonyme für "funktionelle Lebensmittel" werden manchmal Begriffe wie "Nutraceuticals" oder "Designer-Food" verwendet.
Der Begriff "Funktionelle Lebensmittel" ist rechtlich nicht definiert. Deshalb können sie sowohl als Lebensmittel des allgemeinen Verzehrs, wie zum Beispiel  probiotischer Joghurt, als auch als diätetische Lebensmittel, wie zum Beispiel  mit Pflanzensterinen angereicherte Margarine, auf dem deutschen Markt angetroffen werden. (Pflanzensterine sind sekundäre Pflanzeninhaltsstoffe und gehören zur chemischen Gruppe der Sterine. Sie sind dem nur im tierischen Bereich vorkommenden Cholesterin chemisch verwandt.)

Die großen Lebensmittelkonzerne investieren hohe Summen in die Forschung über funktionelle Lebensmittel. Es wird prognostiziert, dass in den nächsten 10 Jahren "Functional-Food-Produkte" einen Anteil von 10 % am gesamten Lebensmittelmarkt erreichen können.

Derzeit größte Marktbedeutung haben die probiotischen Milcherzeugnisse. Auch ACE- und "Wellness"-getränke werden vielfach angetroffen. (Unter ACE-Getränken versteht man Getränke mit einem Zusatz von beta-Carotin (Provitamin A) sowie der Vitamine C und E.) Da die Europäische Union in letzter Zeit viele Zulassungen für die Verwendung von Phytosterinen in Lebensmitteln (Milcherzeugnisse, Fleischerzeugnisse, Getränke) erteilt hat, wird die Marktbedeutung dieser Produkte deutlich zunehmen.